Steam reforming, noto anche come reforming a vapore, è un processo chimico utilizzato per produrre idrogeno a partire da idrocarburi. È il metodo più comune per la produzione su larga scala di idrogeno industriale.
Il processo generalmente coinvolge il riscaldamento di un idrocarburo (come metano, propano o nafta) insieme a vapore acqueo su un catalizzatore a base di nichel a temperature elevate, solitamente comprese tra i 700 e i 1.000 gradi Celsius.
Durante la reazione, il vapore acqueo si decomprime in idrogeno e monossido di carbonio (CO) attraverso una serie di reazioni chimiche, come la rottura del legame tra carbonio e ossigeno. Successivamente, il CO reagisce ulteriormente con il vapore acqueo per produrre diossido di carbonio (CO2) e più idrogeno.
Il gas ottenuto da questo processo, noto come gas di sintesi, è una miscela di idrogeno e CO2, con una minore quantità di CO. Per separare l'idrogeno dal resto dei componenti, vengono utilizzati metodi di purificazione come la rimozione del CO2 mediante assorbimento chimico o l'impiego di membrane selettive per l'idrogeno.
L'idrogeno prodotto tramite lo steam reforming è ampiamente utilizzato in diverse industrie, come l'industria chimica, quella petrolchimica e la produzione di carburanti sintetici. Viene utilizzato anche come carburante per celle a combustibile e per le industrie che richiedono idrogeno ad alta purezza. Tuttavia, il processo di steam reforming è anche responsabile della generazione di grandi quantità di CO2, pertanto la ricerca è in corso per sviluppare metodi più sostenibili per la produzione di idrogeno.
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